En 1925, sortait dans le commerce le premier appareil photo Leica qui allait révolutionner la photographie tandis que trente ans plus tard la marque donnait naissance au mythique système M. Retour sur ces deux anniversaires marquants célébrés par la marque allemande, reconnaissable à sa pastille rouge.
Fondée au sein de l’entreprise Ernst Leitz Optische Werke spécialisée dans l’optique de précision et notamment la fabrication de microscopes, Leica – dont le nom vient de la contraction de Leitz et de Camera -, est née du génie d’un homme, ingénieur dans l’entreprise : Oskar Barnack. Passionné de photographie, il a l’idée d’utiliser le film 35 mm, jusqu’alors employé uniquement au cinéma, en le faisant défiler horizontalement pour produire des appareils photo plus compacts et plus légers que ceux de l’époque. C’est la naissance du format 24×36 en photographie qu’Oskar Barnack utilise dans deux prototypes d’appareils « Ur-Leica » fabriqués en 1913 et en 1914. Il faudra ensuite attendre plus de dix ans pour qu’un premier appareil photo dont les lignes sont fortement inspirées des premiers prototypes de Barnack soit commercialisé. Présenté pour la première fois à la Foire de printemps de Leipzig, le Leica I fait son entrée sur le marché en 1925 et ouvre la voie à une nouvelle ère pour les photographes. Sous le slogan « Le témoin d’un siècle : Leica fête ses 100 ans », la marque célèbre cette année cet anniversaire avec des événements culturels dans des villes comme New York, Shanghai ou Tokyo, et une semaine spéciale en juin au siège de Wetzlar en Allemagne. À cela s’ajoutent des expositions dans le réseau mondial des galeries Leica, mettant à l’honneur des œuvres emblématiques de grands photographes et la commercialisation de produits dérivés comme une série limitée d’ours Steiff, baptisés « Elsie » et « Ernst » en hommage à la famille Leitz, des stylos Graf von Faber-Castell gravés de la célèbre devise d’Ernst Leitz II (« Ich entscheide hiermit: Es wird riskiert. » – « Je décide : nous prenons le risque »), ou encore un puzzle 3D détaillé du Leica I.
La visée télémétrique
Si 2025 marque les 100 ans de la commercialisation du premier appareil Leica, 2024 fut également l’occasion de célébrer les 70 ans du système M. Initié en 1954 avec le légendaire Leica M3, cette lignée d’appareil photo se distingue par sa visée télémétrique et sa monture optique à baïonnette M qui perdurent encore aujourd’hui. Le Leica M3 se vendra à 225 000 exemplaires, un record pour l’époque et connaîtra au fil des décennies de nombreux successeurs. Le M6 lancé en 1984 sera l’un des modèles les plus emblématiques pour sa cellule de mesure et sa longévité, si bien qu’il connaîtra même une nouvelle version en 2022. La transition vers le numérique s’opère en 2006 avec le M8 équipé d’un capteur APS-H et se poursuit en 2009 avec le M9, premier modèle équipé d’un capteur 24×36. Depuis, Leica alterne versions argentiques (comme le M-A) et numériques, en raffinant son design et ses technologies tout en conservant les deux piliers essentiels de la gamme M : le viseur télémétrique et la monture M. Le dernier modèle, le M11 lui-même décliné en plusieurs versions, intègre un capteur 60 Mpx, de la mémoire interne et un système d’obturation électronique.
Un livre
Chaque génération de Leica M a marqué l’histoire de la photographie et séduit des photographes de renom comme Henri Cartier-Bresson, René Burri, Bruce Davidson, Elliot Erwitt, Joel Meyerowitz, Véronique de Viguerie,etc. Pour honorer cet héritage, Leica a publié un ouvrage, Leica M, composé de 272 pages qui retracent l’évolution du système et fait la part belle aux images de photographes renommés et aux jeunes talents. Le livre comprend 55 photos grand format, des images historiques provenant des archives Leica et des images d’appareils photo. Il est disponible en version bilangue anglais et allemand et vendu 49 €.
L’histoire de la photographie et des photographes est intimement liée à celle du matériel qui a permis à l’image de se fixer et de croître en qualité. En étudiant les innovations et les spécificités des différents matériels photo, les élèves de l’école EFET Photo peuvent ainsi mieux appréhender l’impact de la technique sur l’esthétique des images et sur les travaux réalisés par les plus grands
photographes. Pour ces raisons, l’école s’attache à proposer de nombreux enseignements pratiques mais aussi des cours théoriques sur l’histoire de la photographie, l’analyse d’image et le matériel.